Wszystkie substancje, zarówno naturalne, jak i syntetyczne, które są wprowadzane do organizmu celem osiągnięcia zamierzonego efektu terapeutycznego lub celem zapobiegania wystąpieniu choroby. Zwykle podawane w określonej dawce. Są to substancje, które hamują objawy lub przyczyny chorób lub zapobiegają ich rozwojowi poprzez modyfikowanie procesów fizjologicznych zachodzących w organizmie. Lekami nazywane są również substancje podawane w celach diagnostycznych oraz modyfikujące niektóre funkcje organizmu nie zmienione chorobowo (np.: środki antykoncepcyjne). Dziedziną nauk zajmująca się szeroko pojętym działaniem leków jest farmacja, a terapeutycznym  wykorzystaniem leków oraz skutkami i mechanizmami ich działania zajmuje się farmakologia. Większość obecnie występujących leków jest pochodzenia syntetycznego, chociaż występują również preparaty izolowane z tkanek zwierzęcych oraz pochodzenia roślinnego. Wszystkie leki (z punktu widzenia Prawa farmaceutycznego – produkty lecznicze) są mniej lub bardziej złożonymi substancjami, których klasyfikację opera się ich działaniu i zastosowaniu w konkretnych jednostkach chorobowych (klasyfikacja anatomiczno-terapeutyczno-chemiczna – ACT) co umożliwia lekarzom  sprawne odszukanie odpowiedniej substancji. W Polsce, ze względu na sposób wytworzenia wyróżniamy leki innowacyjne – referencyjne (dopuszczony do obrotu na podstawie pełnej dokumentacji, chroniony prawem patentowym, zwykle drogi – ze względu na długotrwałe badania i procedury związane z wprowadzaniem do sprzedaży) oraz leki generyczne, odtwórcze (zawierają te same substancje czynne co leki innowacyjne, jednak opracowane zostały na podstawie receptur ze zgłoszeń patentowych leku innowacyjnego po wygaśnięciu ochrony patentowej. Zwykle dużo tańsze – brak ponoszenia kosztów badań i wdrożenia). Tak samo działające substancje czynne mogą występować w różnych postaciach, jeżeli chodzi o ich sposób podawania. Występują różne drogi podawania leków: doustna i podjęzykowa (tabletki, kapsułki, proszki do sporządzania zawiesin), iniekcyjna (iniekcja domięśniowa, dożylna, podskórna), doodbytnicza (czopki, wlewki), wziewna (aerozole, napary do wdychania), przez skórna (maści, żele, kremy, aerozole, pianki, plastry).