U zdrowego człowieka komórki rosną, obumierają i są zastępowane przez kolejne w sposób kontrolowany przez organizm. Zmiany lub zniszczenia w materiale genetycznym komórek spowodowane przez czynniki zewnętrzne lub wewnętrzne mogą niekiedy skutkować wzrostem komórek, które nie obumierają, lecz dalej rosną i rozmnażają się tworząc masy tkankowe zwane nowotworami.

Istnieje ponad sto odmian nowotworów, z których każdy określany jest mianem komórek ludzkiego organizmu, które atakuje. Wyjątek stanowi rak krwi, zwany także białaczką, w którym komórki rakowe zaburzają normalne funkcjonowanie układu krwionośnego.

Nowotwór, który nie rozprzestrzenia się po organizmie i nie rozrasta się, zwany jest łagodnym. Znacznie niebezpieczniejsza jest sytuacja, gdy rak rozprzestrzenia się po ciele, za pomocą układu krwionośnego lub limfatycznego tworząc tzw. przerzuty.

Symptomy są w dużym stopniu uzależnione od tego, z jakim typem nowotworu mamy do czynienia, w jakim stopniu rozprzestrzenił się on w organizmie i jak dużą powierzchnię tkanek zaatakował. W niektórych przypadkach nowotwór może być widoczny na skórze w postaci znamienia lub przebarwień. Guzy mózgu powodują często zaburzenia układu nerwowego w postaci uporczywych bólów głowy, czy ataków epilepsji, rak trzustki zaś daje niewiele symptomów do momentu aż zaatakuje wątrobę. Chory może odczuwać zmęczenie, bóle w nadbrzuszu, a jego wątroba znacznie się powiększa.

W przypadku wystąpienia trudności w przełykaniu i niepokojącego spadku masy ciała warto udać się do lekarza, aby wykluczyć raka przełyku. Utrata wagi jest także jednym z symptomów raka żołądka – inne to: bóle w nadbrzuszu, wymioty i brak apetytu. Objawem nowotworu jelita grubego mogą być zaś występujące naprzemiennie biegunki i zaparcia oraz niedokrwistość.

Rak płuc, oskrzeli i tchawicy objawia się często uporczywym kaszlem, dusznościami oraz bólem w klatce piersiowej. Bolesność okolicy lędźwiowej, krwiomocz i spadek masy ciała mogą być symptomami raka nerki. U kobiet niebezpieczny jest nowotwór szyjki macicy, którego objawami są nieregularne miesiączki oraz upławy podbarwione krwią, a także rak piersi, którego symptomem może być wyczuwalne zgrubienie w piersi lub zmiany w wyglądzie skóry i kolorze brodawek. Rak jajnika jest zaś często bezobjawowy, dlatego tak ważne są regularne badania dróg rodnych.